Maj 1945 roku. Pięcioletnia Sophie wraz z rodzicami ucieka przed zbliżającym się frontem rosyjskim, z nadzieją na nowy świat po drugiej stronie oceanu – w Ameryce. W drodze do portu zatrzymują się w zagubionym hotelu, który miał być tylko chwilowym schronieniem. Nie wiedzą jednak, że w jego murach kryją się pozostali przy życiu naziści – bezwzględny Scharf i młody fanatyk, Hitlerjugend Beckmann.
Wybucha dramatyczne starcie. W chaosie Sophie traci rodziców… i własną pamięć. Wkrótce hotel zostaje zajęty przez nadciągających Sowietów, którzy znajdują dziewczynkę i zatrzymują ją przy sobie – czyniąc z niej kucharkę, niemal cień przeszłości.
Dopiero wiele lat później, gdy los splata jej drogę z Beckmannem ukrywającym się w starym schronie przeciwlotniczym, uśpione wspomnienia zaczynają wracać. Sophie postanawia wreszcie opuścić hotel – miejsce swojego zapomnienia. W kufrze wciąż spoczywa bilet do Ameryki, niewysłana obietnica dawnego życia.